便血指排出的粪便颜色发生改变，含有新鲜血，此时可以通过肉眼鉴别。但有时肉眼发现粪便颜色正常，但实验室检查可发现粪便中含有红细胞，此时为大便潜血阳性。
二者区别较大，出现便血时肿瘤一般已经进展到一定程度，此时诊断相对较晚。便潜血阳性一般肿瘤还属于早期，或其它良性病变的早期。因此，便潜血筛查有助于发现较早发现良性肿瘤，如果便潜血阳性，再进行肠镜或肛门指诊等其它检查加以确认。
