糖尿病视网膜病变分为非增殖期的糖尿病视网膜病变和增殖期的糖尿病视网膜病变。非增殖期的病变一般会首发，症状较轻，表现为微血管瘤、硬性渗出、棉絮斑、玻璃体混浊等，并由于血管的进一步病变而产生新生血管，原因是当原来的血管出现闭塞以后，会促进血管内皮生长因子的释放，从而导致新生血管的形成。
新生血管形成以后即发展到了增殖期的糖尿病视网膜病变，此时相对比较严重，首先存在新生血管，而且会造成患者玻璃体出血、视网膜出血，甚至导致视网膜脱离。
