临床将自发性气胸分为原发性气胸和继发性气胸。原发性气胸即特发性气胸，可无明显基础疾病。而继发性气胸有明显基础疾病，若发病于年轻人，可由肺大疱所致，特别是胸膜下肺大疱破裂可导致自发性气胸的发生；若发病于老年人，多由慢性阻塞性肺疾病、肺结核等疾病引起。除此之外，与诊疗操作有关的医源性因素也可导致自发性气胸的发生。
